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La historia de El Castillo Ambulante nos cuenta las aventuras de Sophie, una jovencita que trabaja sin descanso en la sombrerería de la familia y que vive en un mundo de magia y fantasía en el que existen los magos. Dos de estos magos son más conocidos por encima del resto. Uno de ellos es la Bruja del páramo, conocida por su maldad y codicia, mientras que el otro es el mago Howl, del que lo único que se conoce es que vive en un castillo móvil que va de ciudad en ciudad andando en la bruma de los campos.

Sophie, en uno de sus paseos por el centro de la ciudad, se encuentra casualmente con el enigmático mago Gol, lo cual despierta la ira de la Bruja del Páramo, que odia a Gol con todas sus fuerzas. Este hecho lleva a la Bruja del Páramo a tramar una terrible venganza, de modo que a la vuelta de Sophie a su casa, se encuentra a la Bruja, que se hace pasar por un cliente para poder acercarse a ella y lanzarle un hechizo que convierte a Sophie en una anciana de 90 años. Sophie, temerosa de mostrar su verdadera identidad, huye de su casa y se aleja de todo el mundo en busca de una solución a su problema, lo cual le lleva prácticamente sin quererlo, y tras encontrarse con todo tipo de personajes como un espantapájaros, al castillo ambulante del mago Howl.

La joven (aunque con aspecto de anciana de 90 años), se hace un hueco en la vida del castillo como asistenta de la limpieza y de las labores cotidianas, embarcándose en un viaje de aventuras a lomos de un castillo que anda solo y que está habitado por un sinfín de personajes singulares, desde un joven niño con poderes mágicos a un diablo del fuego, así como el propio Howl, la mas especial de todas las criaturas que habitan el castillo. Sophie se embarcará en este viaje para buscar ayuda, aunque sin saberlo, puede que ella acabe ayudando a Howl, que será el que realmente necesite ayuda.